Colony First!

Ironie de l’histoire coloniale. La carte précise du subcontinent indien a précédé celles des Iles Britanniques !

Quand, en 1760, les premiers levés topographiques furent entrepris en Inde par les militaires britanniques, il n’existait pas de carte unifiée de la Grande Bretagne, à l’exception d’une carte d’Ecosse, établie par les Ecossais à la suite de leur soulèvement de 1745. Le Service cartographique du Royaume-Uni fut seulement fondé en 1791 et ce n’est qu’en 1811 que fut produite la première carte détaillée des iles britanniques, soit 20 ans après celle de l’Inde.

De leur côté, les indiens avaient développé une tradition cadastrale rigoureuse et ancienne. Depuis l’Empire Moghol (1526-1857), les mesures terrestres étaient conservées dans les archives du comptable de chaque village et contrôlées régulièrement par les fonctionnaires de l’Etat. Des officiers spécialisés étaient en outre chargés de mesurer chacun des déplacements de l’Empereur dans ses provinces. Selon la méthode suivante :

« La mesure fondamentale est celle d’un pouce qui est déterminée de trois façons différentes :

– Premièrement, en alignant trois épis de riz en longueur. Cela s’appelle un pouce.

– Deuxièmement, en mesurant la circonférence du pouce de la main, longueur dont la moitié est un pouce.

– Troisièmement, en mesurant la seconde jointure du médius, dont la moitié vaut un pouce.

Douze de ces pouces font un pied. 32 pieds font un bambou et quatre bambous en carré font un are.

Ces mesures sont comprises universellement »

© Nicolas Rousseaux

Source : National Archives of India, New Delhi. « The Chetrie Ganietam », texte en sanskrit traduit par Benjamin Heyne (1773-1866), cité dans le texte « Connexions, croisements, circulations », par Kapil Raj, extrait « De la comparaison à l’histoire croisée », revue Le Genre Humain, Seuil, 2004.